Les origines de la harpe se situent en Asie mineure à l'époque des premières dynasties sumériennes.  L'existence de harpes arquées élaborées, dès la première moitié du IIIe millénaire, laisse supposer que l'instrument avait déjà traversé une longue période de développement. La harpe arquée (au manche recourbé) est jouée horizontalement ou verticalement, parfois avec un plectre. Elle semble coexister à la même époque en Egypte pendant l'Ancien Empire et se développera par la suite durant  le Moyen et le Nouvel Empire en une grande variété de formes aux proportions parfois imposantes. Pendant la Basse-Epoque,  les manches, plus ou moins arqués, sont quelquefois ornés d'une tête sculptée à leur extrémité supérieure. Le massif de l'Ennedi, situé au nord-est du Tchad, est riche en gravures et peintures rupestres dont les plus anciennes remontent au IVe millénaire. La variété des styles et des scènes figurées permet de situer la chronologie des différentes périodes;  la représentation de plusieurs harpistes sur des peintures datant de la période bovidienne récente (premier millénaire)  atteste de l'existence reculée de la harpe arquée dans cette région de l'Afrique saharienne. Le modéle présentée provient du Kenya.